Чтобы понять, для чего нужен и какую функцию выполняет пейзаж в повести Лескова, нужно понять, зачем используют описание пейзажа вообще в литературе.
На мой взгляд, первым и важнейшим свойством данного приёма является усиление чувств героя. Вспомните сцену из пьесы «Гроза», в которой Катерина признаётся в своих грехах мужу и всем остальным. По мере того как закипают в ней чувства вины и раскаянья, усиливается гроза. И, когда героиня уже не может сдерживать всё в себе, раздаётся сильнейший раскат грома. Согласитесь, не будь такой связи между происходящим и природой, картина казалась бы неполной.
Другой cмысл пейзажа — символизация. Это можно увидеть в произведении Булгакова «Мастер и Маргарита». Обратимся к моменту, когда Воланд забирал Мастера и Маргариту в иной мир. Здесь описывается то, как горит их квартира, при этом на улице идет ужасный ливень. Огонь и дождь стали символом освобождения, в данной картине персонажи «очистились» от всего того, что связывало их с ненавистным миром.
Также и Лесков использует пейзаж в своей повести. Примером символизации служит основа всего произведения — путешествие по реке. Течение реки символизирует путь героя через всю жизнь. Неслучайно именно здесь, а не в стенах монастыря, например, Флягин ведёт свой рассказ.
Иной пример — заключение Ивана Северьяныча в степи. Степная пустота вторит тоске героя. Бесконечное поле передает бесконечность душевных страданий Флягина.
Итак, пейзаж — это неотъемлемая часть любого произведения. Он может быть как дополнением к общей картине, так и крепко врезанной её частью.