Повесть «Шинель» — одно из самых известных произведений в творчестве Н. В. Гоголя, которое входит в цикл «Петербургские повести». В нем автор представляет нам главного героя — Акакия Акакиевича Башмачкина, о котором нельзя сказать ничего замечательного: служит чиновником низшего класса в одном департаменте, сослуживцы «даже не смотрели на него», «молодые чиновники посмеивались на ним», «сторожа не только не вставали с мест, когда он проходил, но даже не глядели на него». Писатель подчёркивает полное безразличие героя к себе и к тому, что «происходит всякий день на улице». Его служба состоит в переписывании бумаг, и он исполняет это с любовью, это единственное его занятие, то чем он живет, что доказывает ничтожность его жизненных интересов.
Размеренная жизнь героя нарушается, когда он понимает, что ему необходима новая шинель. Будни героя совершенно меняются: он живёт мечтами о шинели, она становится целью жизни этого «маленького человека», с помощью этой вещи строится весь мир главного героя. Это его призрачная мечта и цель, ради которой он готов на многое, даже отказывать себе во всём: «отказываться от ужинов», «от свечки по вечерам» «от стирки белья у прачки», «сидя на одной воде», «экономя деньги». Затем она становится его счастьем, а после — величайшей горестью потер, косвенной причиной его смерти.
Смысл названия повести «Шинель» является весьма логическим и точным, ведь именно шинель смысловой цент композиции, именно о ней идёт речь на протяжении всего повествования.
Шинель — многогранный образ, образ символ, это вся жизнь Акакия Башмачкина, в которого не было ничего, для которого шинель — единственная жизненная ценность. Гоголь использует образ шинели, чтобы показать неизбежность превращения «маленького человека» в ничто, в «простую муху».