Тема маленького человека прослеживается в русской литре на протяжении всего девятнадцатого века и наиболее ярко раскрывается в произведениях Гоголя, Достоевского и Чехова.
Сходство всех "маленьких людей" в творчестве этих писателей в том, что все они стоят на низших ступеньках социальной лестницы. Это, как правило, небогатые люди, занимающие какую-нибудь незначительную чиновничью должность.
Все эти персонажи принижены различными обстоятельствами, они испытывают страх перед самой жизнью и перед окружающим их обществом. Они слабохарактерны и не способны на великие поступки, они не могут выразить свое "Я", заявить о себе обществу.
Всех "маленьких людей" объединяет материальная бедность и трагичная судьба.
Беден и несчастен Акакий Акакиевич, пытающийся из последних средств наскрести на новую шинель.
Несчастен и чиновник Горшков, отец большого семейства, который лишился работы семь лет назад ("Бедные люди" Достоевского).
Страдает и одинокий, несчастный влюбленный Макар Девушкин от соственного страха перед осуждением со стороны общества.
Мелкий и бессильный чиновник Голядкин страдает, боясь общения с окружающими, видя их презрение.
Беден и несчастен чиновник Мармеладов со своей семьей в "Преступлении и наказании".
Также бедны и чиновники чеховских рассказов.
Но по мере развития этой темы в литературных произведениях девятнадцатого века "маленький человек" мельчает духовно.
Если гоголевские персонажи вызывают сочувствие со стороны автора и читателя, они безобидны, добры душой, если персонажи Достоевского унижены и оскорблены обществом, но чисты душой, скромны, честны и вызывают читательскую симпатию своими попытками протеста против социальной несправедливости, то чеховские герои неприятны, мелочны и жалки.
Маленькие чиновники Чехова — это люди, в первую очередь, измельчавшие душой. У них нет каких-то высоких помыслов, их стремления и интересы низменны и приземленны.
Это люди, опустившиеся, погрязшие в мещанстве. Таков доктор Старцев, превратившийся в серого скучного и растолстевшего Ионыча.
Таков и Николай Иванович, весь идеал жизни которого — иметь сад с крыжовником и набивать им пузо.
Маленькие люди Чехова неприятны тем, что они напрочь лишены чувства собственного достоинства. Это просто низменные пресмыкающиеся.