Начинается поэма с пролога, в нём ставится проблема: проблема народного счастья. Семеро крестьян, затеявшие спор высказывают свои предположения о счастливых. По их мнению счастливыми могут быть: помещик, чиновник, поп, купец, царь. Ни один из них не называет в качестве возможного счастливого человека ни крестьянина, ни другого представителя трудового народа. Крестьяне не жалуются на свою долю, но потому, как они завидуют свободно летающему птенчику, можно судить о тяжелом положении пореформенного крестьянства. Вся поэма пронизана фольклорными элементами, это используется с той целью, чтобы показать, что без помощи чудесного крестьяне не смогли бы путешествовать.
Композиция поэмы (построение).
Главы расположены в такой последовательности, которая ведёт к постепенному усилению напряжения действий. Некрасов строит поэму на контрасте (противопоставление), он чередует изображение жизни власть имущих с изображением жизни крепостного народа, но главным героем поэмы является крестьянство. В поэме изображены образы простых крестьян, например: Савелий — богатырь святорусский, этот образ символизирует богатырскую силу народа, человек, которого беспощадно бил Шалашников, над которым издевался немец Фогель, которому выпало двадцать лет строгой каторги. Не утрачивая лучших человеческих качеств, с нежностью он относился к "внученьке" Матрене, горячо полюбил внука Демушку, которого съели свиньи.
Матрена Тимофеевна это достойная "внучка" Савелия, который считает, что ключи от женского счастья потеряны.
Яким Ногой — это типичный образ, он неразрывно связан с тяжелым крестьянским трудом, основой жизни, но у него есть чувство собственного достоинства. Устами Якима разоблачается ложь о том, что беда русского народа в том, что он пьет до озверения.
Люди холопского звания.
Здесь Некрасов говорит о темных сторонах крестьянской жизни, рисует моральных уродов — Якова и Глеба. Яков — обиженный помещиком, мстит ему тем, что закончил жизнь самоубийством.
Имя громкое народного заступника.
Образ Добросклонова. Его фамилия напоминает Добролюбова. Гриша мечтал о народном счастье, как о своем собственном.
Автор объясняет свою точку зрения и показывает ответ на волнующий вопрос: счастливым признается Гриша Добросклонов. Он является представителем народа, который способен сделать всё ради блага народа.