В романе описаны несколько историй из жизни Печорина — молодого офицера лет двадцати пяти, переведенного по долгу службы на Кавказ. Истории идут не в хронологической последовательности и рассказываются разными людьми — Лермонтов так делает нарочно, чтобы глубже и разносторонне раскрыть для нас сложную натуру главного героя. Нам ничего не рассказывают о детстве и юности Печорина, мы знаем только, что он из Петербурга и довольно обеспечен. Хотя не совсем так. Небольшое воспоминание из детства мы слышим в исповеди, когда Печорин объясняется с княжной Мэри: «Такова была моя участь с самого детства! Все читали на моем лице признаки дурных свойств, которых не было: но их предполагали — и они родились». Когда мальчик тянулся к людям — его никто не приласкал, его оскорбляли, он стал угрюмым, злопамятным, завистливым, научился ненавидеть. Когда он говорил правду — ему не верили, и он начал лгать. Тогда и пришло осознание, что быть хорошим человеком не так уж и хорошо. 
Также и в отношениях с людьми: он не такой, как простые, цельные, открытые люди, как Бэла, княжна Мэри, Максим Максимыч. Они приписывали ему качества, которыми обладали сами, и которые хотели видеть бы в нем. Но они ошибались — этих качеств у него не было. Он разочаровывает их, делает им больно, хотя и невольно.
Печорин влюбляет в себя женщин, сам хочет добиться их любви, но объясняет это тем, что это «есть не что иное, как жажда власти». Он играет чужими чувствами, играет на людских страстях и пороках. Он увлекся Бэлой, заставил её брата Азамата совершить грех: украсть родную сестру из дома в обмен на коня, опять же краденого. Подарками и своим отношением он влюбляет в себя неискушенную девушку, а когда она без памяти влюбилась в него, он к ней охладевает. Бэла умирает, и в этом тоже есть вина Печорина.
Недолгая борьба за расположение Мэри, соперничество с Грушницким развлекают его, но как только он становится победителем, ему это надоедает. Он напоминает мне капризного ребенка, который тянется за недосягаемой игрушкой, а получая её, тут же бросает и ищет другую.
Он понравился Максиму Максимычу, старик полюбил его и очень скучал после разлуки, полагая, что и Печорин испытывал те же чувства, но сухая их встреча заставила его страдать. Он обвинил всё молодое поколение в неискренности и цинизме.
И всё же Печорин не совсем бессердечный эгоист. Его любовь к Вере отлична от его отношений к другим женщинам. Может, потому, что она ничего не требовала от него взамен?
На Печорине как будто лежит клеймо проклятия. Он уничтожает всё, к чему прикасается. Погибли Бэла и Грушницкий, отец Бэлы тоже убит. Искалечены судьбы Азамата, Веры, её мужа, княжны Мэри. До глубины души огорчен Максим Максимыч. Всем, с кем соприкасается Печорин, он приносит горе или даже смерть.
Перечитывая этот роман, я не могла отделаться от мысли, что Печорин очень мне напоминает Онегина. Они оба были избалованы, пресыщены жизнью, и оба страдали. 