В ранних романтических произведениях Максим Горький часто использовал легенды и истории, услышанные им во время странствий по Руси. В рассказе "Старуха Изергиль" писатель даёт свой идеал и антиидеал человека в образах Ларры и Данко.
Всё, что осуждает Максим Горький, он представил в образе Ларры. Герой легенды был сыном орла и земной женщины. От матери он унаследовал человеческий облик. От отца - гордый и свободолюбивый нрав, который развил в себе до крайности. Герой считал себя "первым на земле" и лучшим среди людей. Ларра не подчинялся общим правилам и законам, похищал девушек и скот, делал всё, что хотел. Люди наказали его изгнанием, которое стало для него хуже смерти.
Совсем другим автор описывает Данко. В этом герое воплотились все лучшие черты человека. В легенде говорится о том, как вырванное из груди горящее сердце Данко осветило путь несчастным людям из тёмного леса к свободной земле. В отличие от Ларры, горящее сердце Данко было наполнено любовью и состраданием к людям.
Между двумя легендами находится рассказ о самой старухе Изергиль, чья жизнь была полностью посвящена любви. Писатель рассказывает, как просто она оставляла некогда любимых людей, они переставали существовать для неё, когда со временем проходила страсть.
Несомненно, Горький-романтик прославляет в человеке жертвенность, отсутствие эгоизма, жалость и желание помочь ближнему- те черты, которыми он наделил Данко. Все герои Максима Горького ценят свободу, которая оборачивается для них или жизнью в одиночестве или смертью во имя спасения человечества.