Особое место в романе занимает идея святости семейного очага и человеческого дома. Их разрушение в пору социальных потрясений и войн показано на примере мелеховского семейства.
В сложное для всей страны время беды, утраты одна за другой приходят в дом к Мелеховым: Петро расстрелян своим же односельчанином, потому что они оказались в разных лагерях революции, Дарья топиться в реке, Наталья, оставленная Григорием, отказывается от идеи материнства и умирает после аборта. Дуняша ссорится со старшими, так как влюбляется в убийцу брата Мишку Кошевого, и отстраняется от родных.
Хозяйство, являющееся основой жизни казачества, во время восстаний приходит в упадок, и глава семейства, Пантелей Прокофьевич, пытается сохранить его, занимается накопительством, старается поддержать общий ритм труда. "Но война все перепутала и лишила старика возможности жить и править своим домом так, как ему хотелось… Мысленно он махнул на все рукой — будь что будет!" — пишет Шолохов о Пантелее, который сдаётся в борьбе за сохранение своего «гнезда». Он умирает вдали от своей семьи, в Ставрополье, во время наступления красных. От переживаний и тяжёлых потерь вскоре уходит из жизни Ильинична, которая не смогла дождаться возвращения сына; вслед за ней умирает дочь Григория, Полюшка. Хозяином дома становится Кошевой, который женится на Дуне и живёт вместе с ней и Мишаткой, сыном Григория.
Все эти события являются этапами разрушения старого уклада казачьей жизни, вековых устоев, патриархальности, религиозных и нравственных ценностей, ведь, по словам автора, «какие-то иные, враждебные… начала вступили в управление жизнью». Братоубийство, распад и гибель семьи, отчего дома писатель представляет как общую трагедию казачества.