Образ “маленького человека” прослеживается в произведениях многих писателей. Как правило, “маленький человек” — это персонаж невысокого социального положения и незнатного происхождения, небогатый и не обладающий выдающимися способностями и талантами. Обычно у таких героев нет амбиций и желаний изменить свою жизнь. А у читателя они вызывают чувство сострадания и жалости. Впервые образ “маленького человека” появился на страницах Пушкина в “Станционном смотрителе” в персонаже Самсоне Вырине. При этом автор не высмеивает и не осуждает героя, а сочувствует ему. Далее образ “маленького человека” появляется в произведениях Гоголя (яркий пример — Акакий Башмачкин, “Шинель” ), Чехова и других писателей. У Достоевского образ “маленького человека” прослеживается уже с первых его романов, но психология “униженных и оскорблённых” у Федора Михайловича отличается от образа “маленького человека”.
В “Преступлении и наказании” Достоевский образ “униженных и оскорблённых” раскрывает в таких героях, как семья Мармеладовых, Дуня, Пульхерия Александровна и в других чиновниках и бедняках. Действия романа происходят в Санкт-Петербурге во времена отмены крепостного права, разрухи и беспорядка. Помещая своих героев в угнетающую обстановку города того времени (“пахло известью, пылью, стоячею водой”, “...в таких частях города, где нет ни садов, ни фонтанов, где грязь и вонь, и всякая гадость”) автор показывает всю их безысходность и несчастье. “Униженные и оскорблённые” в отличии от “маленького человека” находятся в безысходности из-за внешних обстоятельств, повлиявших на их статус. Такие люди богаты внутренне, добры и искренны, но зачастую из-за недостатка денег им приходится жертвовать собой. Семья Мармеладовых — яркий пример “униженных и оскорблённых” в романе, где каждый член семьи обречен на нищенскую жизнь и унижение со стороны людей. Хоть глава семейства сам виноват, что потерял работу, чин и пропивает последние гроши, но у него остается чувство вины, что говорит о том, что в каждом “маленьком человеке” есть душа. Дуня, которая готова выйти замуж за отвратительного человека и сделаться его рабой, вызывает у нас противоречивые чувства. С одной стороны она поступает неправильно, низко, неуважительно к себе, с другой — мы понимаем, что она это делает ради брата, Родиона, и это смягчает наши сердца. Мы сочувствуем ей, ведь она находится в безысходности, как и многие “маленькие люди” в романе. Также как Дуня, Соня готова делать противные ей вещи не ради себя, а ради любви к своей семье. Так Достоевский показывает, что даже не имея куска хлеба, жертвуя собой, такие “униженные и оскорблённые” люди остаются людьми с чистыми сердцами и искренними чувствами. Он наделяет своих героев способностью к рефлексии и самоанализу, вызывает сочувствие к “маленькому человеку”, неспособному изменится, как Мармеладов. Достоевский показывает в “униженных и оскорблённых” сущность человека со всей красотой его духовного мира. Так, если в произведениях других писателей “маленькие люди” не вызывают у читателя ничего кроме сострадания и сочувствия, то у Достоевского они становятся интересными и противоречивыми, со своей историей жизни и значимости для мира. В своих романах он раскрывает образы этих людей, их проблемы и переживания, показывая тем самым их богатый внутренний мир.
Достоевский призывает к сочувствию и любви к “маленькому человеку”. Ведь зачастую именно из-за жестокости внешнего мира такие люди не выдерживают и ломаются, что и случилось с супругами семьи Мармеладовых. Кроткие, смиренные образы “униженных и оскорблённых” в романах Достоевского проникнуты духом протеста против социальной несправедливости и унижения человека. Автор призывает к любви к таким людям, ведь в любой момент мы можем оказаться на их месте.