Период 1762-1796 вошел в историю как эпоха просвещённого абсолютизма. Императрица Екатерина II пришла к власти в результате военного переворота, лишив престола своего мужа – Петра Федоровича. Ее поддержали гвардейцы Измайловского и Семеновского полков.
Екатерина II показала себя талантливым, выдающимся государственным деятелем. Она обладала умом, увлекалась идеями французских просветителей, и с некоторыми даже вела переписку. Она издала «Наказ», состоящий из 506 статей, в котором аргументировала значение самодержавия, цитировала французских просветителей и изложила свое видение просвещенного абсолютизма.
Уже в первые годы правления Екатерина II провела Сенатскую реформу, лишившую Сенат законодательной власти и ликвидировавшую гетманство в Украине. В 1764 году была завершена начатая еще при Петре III секуляризация земель, лишившая духовенство возможности автономного существования.
В отношении крестьян проводился курс на усиление эксплуатации и ужесточение крепостнических порядков. Были произведениы некоторые сельскохозяйственные реформы: применялись технические устройства, вводился севооборот, получили распространение новые сельскохозяйственные культуры, такие как: картофель, табак и подсолнечник. Эти изменения стали свидетельством глубокого кризиса, породившего социальные волнения, среди которых особое значение имела Крестьянская война 1773-1775 во главе с Емельяном Пугачевым, выдававшим себя за Петра III. Основной целью восставших были ликвидация крепостничества и освобождение крестьян. Восстание было подавлено, а Емельян Пугачев был сдан предателями.
Таким образом в годы правления Екатерины II за каждым сословием были закреплены на законодательном уровне определенные права и обязанности. В особенности это касалось дворянского сословия, являвшегося опорой самодержавия.